Zope é um acrônimo para "Z Object Publishing Environment" (Ambiente Z para Publicação de Objetos), foi desenvolvido pela Digital Creations Inc., hoje Zope Corporation devido à marca Zope ter superado a marca Digital Creations.

Paul Everitt, CEO da Zope Corporation, conta a história assim: Em 1996 Jim Fulton, o CTO da Digital Creations e Python guru, foi ensinar uma classe de programadores CGI, que não sabiam muito sobre o assunto. Jim ensinou tudo sobre a documentação existente do CGI, do seu jeito, para esta classe. Voltando para a classe, Jim comentou o que ele considerava sobre os tradicionais ambiente de programação CGI: eles são fracos, falta orientação à objetos, e expões detalhes dos servidores Web. A partir dessa reflexão inicial, o coração do Zope foi escrito no plano de aulas daquela classe. A Digital Creations incorporou à distribuição três pacotes de software Open Source para suportar publicação na Web, Bobo, Document Template, e BoboPOS. Estes três componentes desenvolveram-se no coração do Zope fornecendo o Web ORB (Object Request Broker), a linguagem de scripting DTML e a base de dados orientada à objetos. Posteriormente então, a Digital Creations desenvolveu um servidor de aplicações comercial baseado nestes três componentes Open Source. Este produto chamou-se Principia. Estimulada por um investidor externo, a Digital Creations abriu o código fonte do Principia em Novembro de 1998 e renomeou-o como Zope. O Zope emergiu como uma aplicação Python matadora.

O Zope tem aproximadamente 85% do seu código escrito em Python, onde a aplicação necessitava maior performance o código foi convertido para C++. É registrado com a licença ZPL (Zope Public License), que é uma licença Open Source compatível com a GPL, sendo possível estudar e alterar seu código fonte que está disponível para diversas plataformas como Unix, Linux, Windows, etc...

O DevGuide do Zope, define o Zope como um framework Open Source para aplicações Web, essa definição é muito restrita podendo-se defini-lo mais amplamente:

Zope é um ambiente para a construção e gerenciamento de aplicações Web com foco no seu conteúdo, um gerenciador de conteúdos.

Zope é um gerador de página Web dinâmico, que interpreta os fragmentos de códigos Zope e HTML em seus templates e gera uma saída HTML compreensível para qualquer navegador Web. Isso significa dizer que "não existem páginas "estáticas" (arquivos) no Zope. Ele não é um servidor de "arquivos" via Web; todas as páginas em um servidor Zope são geradas dinamicamente (no momento em que o servidor recebe o pedido do browser)" [Lalo Martins].

Como linguagens lógicas, possui duas próprias, a DTML e a ZPT, ambas com certa ambigüidade mas com sintaxes bastante diferentes e responsáveis pela geração dinâmica de conteúdos. Mas o Zope ainda suporta scripts em Python, o que lhe confere maior poder e maleabilidade.

Como possui seu próprio servidor Web, o ZServer (Zope Server), o Zope dispensa a presença de qualquer outro servidor. Esse servidor mapeia e acessa os objetos passados na URL do navegador através do ORB. Isso implica em que todo objeto, com permissão para tal, pode ser acessado via URL, o que lhe confere uma poderosa estrutura para trabalho na WWW.

Visto que o ZServer faz um "meio de campo" para interpretar os códigos escritos em DTML ou ZPT, tudo o que não estiver entre estas, ou em outras palavras, tudo o que o interpretador não compreender ele deixa passar para o navegador. Isso significa que outras tecnologias utilizadas em conjunto com intuito de ações ou formatações sobre a página gerada, como JavaScript, CSS, etc., não oferecem interferência alguma ao Zope, pois nem o são percebidas.

Também ocorre que o Zope possui sua própria base de dados, o ZODB (Zope Object Data Base), que é um banco de dados transacional orientado à objetos, podendo também interagir com outros bancos de dados relacionais como Oracle, MySQL, PostGreSQL, etc..